Một chương mới đang mở ra đối với lực lượng không quân thuộc Thủy quân lục chiến Mỹ khi tiêm kích tàng hình F-35B Lightning II chính thức tiếp quản vai trò mà tiêm kích AV-8B Harrier II đã đảm nhiệm suốt nhiều thập niên qua.
Quá trình chuyển giao không chỉ đơn thuần là thay đổi một loại máy bay bằng một loại máy bay khác. Đây được xem là bước tiến lớn về công nghệ tác chiến, phản ánh sự thay đổi sâu sắc trong tư duy sử dụng sức mạnh không quân của Mỹ trên các chiến trường hiện đại.
AV-8B Harrier II được đưa vào biên chế từ những năm 1980 và nhanh chóng trở thành biểu tượng của khả năng cất cánh đường băng ngắn và hạ cánh thẳng đứng. Nhờ thiết kế đặc biệt này, loại máy bay trên có thể hoạt động từ các tàu đổ bộ tấn công, căn cứ dã chiến hoặc những khu vực không có đường băng tiêu chuẩn.
Trong nhiều cuộc xung đột từ vùng Balkan, Afghanistan cho tới Iraq, AV-8B Harrier II đã đóng vai trò là phương tiện yểm trợ hỏa lực đường không đáng tin cậy cho lực lượng mặt đất. Máy bay đạt tốc độ tối đa 1.065 km/h, bán kính chiến đấu hơn 550 km và có thể mang theo nhiều loại bom, tên lửa không đối đất cùng pháo 25 mm.
Tuy nhiên, sự phát triển nhanh chóng của các hệ thống phòng không hiện đại khiến những máy bay thế hệ cũ ngày càng gặp nhiều thách thức. Đây là lý do Mỹ đẩy nhanh quá trình thay thế Harrier bằng F-35B Lightning II.
F-35B là biến thể cất cánh đường băng ngắn và hạ cánh thẳng đứng của dòng tiêm kích tàng hình đa nhiệm thế hệ 5 F-35 Lightning II. Máy bay có chiều dài 15,7 m, sải cánh 10,7 m và tốc độ tối đa 1.930 km/h.
Khác với Harrier, F-35B không chỉ là một máy bay tấn công mặt đất mà còn là trung tâm tác chiến trên không hiện đại. Hệ thống cảm biến tích hợp cho phép phi công thu thập, xử lý và chia sẻ dữ liệu chiến trường theo thời gian thực với các lực lượng hải quân, không quân và bộ binh.
Một trong những ưu thế nổi bật nhất của F-35B là khả năng tàng hình trước radar đối phương. Điều này giúp máy bay có thể tiếp cận các khu vực được bảo vệ bởi mạng lưới phòng không dày đặc mà những máy bay thế hệ trước rất khó thực hiện.
Việc F-35B tiếp quản vai trò của AV-8B Harrier II cũng đồng nghĩa các tàu đổ bộ tấn công lớp America và lớp Wasp của Hải quân Mỹ sẽ sở hữu năng lực tác chiến vượt xa trước đây. Những chiến hạm này có thể triển khai các phi đội F-35B để thực hiện nhiệm vụ tấn công, trinh sát, chế áp phòng không và kiểm soát không phận trong cùng một chiến dịch.
