Thái Lan ra quân thua Australia 1-2 rồi hòa Iraq 1-1, tạm xếp chót bảng D vòng chung kết U23 châu Á 2026 với vỏn vẹn 1 điểm.
Nguy cơ bị loại cao nhất trong số 4 đội, song HLV trưởng Thawatchai của Thái Lan vẫn dành lời ngợi khen học trò và lạc quan khi nói về cơ hội giành vé tứ kết - chỉ tiêu thành tích mà ông đã cam kết giành được trước giờ sang Ả Rập Xê Út đá giải.
"Đội chúng tôi có khá nhiều cầu thủ trẻ, nhưng tất cả đều đã thể hiện vượt ngoài mong đợi. Điểm mạnh của chúng tôi là sự đoàn kết và tinh thần đồng đội. Điều đó đã được thể hiện rõ từ trận đầu tiên gặp Australia. Ngay cả khi chỉ có 10 người trên sân, toàn đội vẫn chiến đấu hết mình. Trận gặp Iraq cũng vậy, chúng tôi bị dẫn trước nhưng sau đó gỡ hòa và thậm chí có cơ hội giành chiến thắng", nhà cầm quân 51 tuổi người Thái Lan khen ngợi để gián tiếp động viên học trò trước thử thách kế tiếp.
Để có thể vào tứ kết, Thái Lan buộc phải thắng đội đầu bảng Trung Quốc tại lượt trận cuối ngày 14-1. Đây là mục tiêu khó, bởi Trung Quốc có màn thể hiện tốt ở hai trận đã qua và chỉ cần hòa là chắc chắn đi tiếp.
"Mục tiêu của U23 Thái Lan là ít nhất lọt vào tứ kết. Chúng tôi đã từng đối đầu với Trung Quốc. Họ là một đội bóng có những cầu thủ cao to và mạnh mẽ. Nhưng miễn là chúng tôi còn hy vọng, dù chỉ là 1%, chúng tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức", HLV Thawatchai nói thêm.
HLV Thawatchai chính là người dẫn U22 Thái Lan thất bại chiến dịch "săn Vàng" SEA Games 33 sau trận thua ngược U22 Việt Nam 2-3 tại chung kết. Do vòng chung kết U23 châu Á 2026 diễn ra ngay sau SEA Games nên Liên đoàn bóng đá Thái Lan quyết định cho ông Thawatchai tại vị, vì lo ngại việc thay đổi gây xáo trộn và rủi ro.
Ở giải châu Á lần này, các CLB Thái Lan tỏ rõ sự không ủng hộ Liên đoàn bóng đá Thái Lan, khi giữ chân nhiều cầu thủ quan trọng. Thống kê cho thấy có tới 10 cầu thủ chủ chốt ở chiến dịch SEA Games 33 không được CLB chủ quản cho lên tuyển U23 dự giải châu Á 2026.
HLV Thawatchai lấy lý do đội hình trẻ để lý giải những thiếu sót của đội nhà. Thế nhưng trên thực tế, U23 Thái Lan chỉ trẻ thứ 7 trong 16 đội dự giải.
Đáng chú ý, U23 Thái Lan là đội "già" nhất bảng D, khi cả 3 đội còn lại đều có độ tuổi trung bình trẻ hơn: Australia trẻ thứ 3 giải đấu, Iraq thứ 5, Trung Quốc thứ 6.
Sau những thất bại liên tiếp, gần nhất là SEA Games 33, bóng đá Thái Lan đang rất cần một cú hích thành tích tại giải U23 châu Á để vực dậy. Thế nhưng với tình cảnh hiện tại, nguy cơ Thái Lan bị loại từ vòng bảng là rất lớn.
