Theo tiết lộ của tờ La Repubblica, bầu không khí trong phòng thay đồ Italia trước cuộc chạm trán sinh tử với Bosnia không hẳn là sự tập trung cao độ như kỳ vọng. Thay vào đó, một chủ đề khác lại âm thầm lan rộng, khi xuất hiện nhóm cầu thủ dò hỏi Liên đoàn bóng đá Italia về khả năng nhận thưởng nếu đội vượt qua vòng play-off.
Con số được nhắc tới vào khoảng 320.000 euro. Nếu chia đều cho 28 cầu thủ, mỗi người sẽ nhận hơn 11.000 euro. Đây không phải khoản quá lớn so với thu nhập của các tuyển thủ, nhưng cách nó xuất hiện, vào đúng thời điểm nhạy cảm, lại gây nhiều tranh cãi.
Khi thông tin đến tai HLV Gennaro Gattuso, ông đã lập tức can thiệp. Nhà cầm quân 48 tuổi không vòng vo, nhấn mạnh rằng các cầu thủ cần giành tấm vé World Cup trên sân trước khi nghĩ tới bất kỳ điều gì khác. Thông điệp được đưa ra rõ ràng, nhưng rốt cuộc, nó lại trở thành một chi tiết phản chiếu tâm lý không ổn định của đội bóng.
Thực tế trên sân sau đó càng khiến câu chuyện thêm phần chua chát. Italia gục ngã trước Bosnia trên chấm luân lưu, khép lại thêm một giấc mơ dang dở. Những cú sút hỏng và khoảnh khắc định mệnh không chỉ kết liễu hy vọng, mà còn làm lộ ra một trạng thái tinh thần có phần rời rạc ngay từ trước trận.
Hậu trường sau thất bại cũng được phác họa bằng những gam màu tối. Theo thỏa thuận với đơn vị truyền hình, đội tuyển phải cử 3 cầu thủ trả lời phỏng vấn, nhưng rốt cuộc chỉ có Leonardo Spinazzola đủ can đảm đứng trước ống kính. Sau đó là Gattuso, và không còn thêm ai. Sự im lặng bao trùm, như thể tất cả đều không còn lời nào để nói.
Với nhiều cầu thủ Ý, đây là cơ hội cuối cùng để chạm tới World Cup, và họ hiểu rằng cánh cửa vừa đóng lại có thể sẽ không mở ra thêm lần nào nữa.
Ba ngày sau thất bại, Gattuso nộp đơn từ chức. Trước đó, Chủ tịch Liên đoàn Gabriele Gravina và trưởng đoàn Gianluigi Buffon cũng lần lượt rời vị trí. Trong những giờ phút cuối, các cầu thủ đã tìm đến Gattuso, mong ông tiếp tục ở lại dẫn dắt đội bóng. Nhưng câu trả lời vẫn là không.
Khi tất cả khép lại, các tuyển thủ Italia lặng lẽ trở về CLB. Không tiền thưởng, không tấm vé World Cup và có lẽ cũng không còn niềm tin. Một thất bại không chỉ được định đoạt trên chấm 11m, mà còn bắt đầu từ những dấu hiệu nhỏ nhất trong phòng thay đồ.
