Không quân phòng vệ Nhật Bản đã quyết định mua loại máy bay chiến đấu tàng hình thế hệ thứ 5 này để thay thế cho các máy bay chiến đấu F-4 Phantom II đã cũ của họ.
Hiện nay, ngoài 60 chiếc máy bay chiến đấu F-4, không quân phòng vệ Nhật Bản còn đang vận hành 200 chiếc máy bay chiến đấu F-15J và 90 chiếc máy bay chiến đấu F-2.
Khi được biên chế, máy bay chiến đấu F-35 có khả năng phối hợp cùng với F-2 trong các phi vụ tiềm năng tấn công các lực lượng mặt đất và hải quân của Trung Quốc. Trong khi đó, F-15J sẽ đối phó với các máy bay chiến đấu của Trung Quốc ở trên không.
Bộ quốc phòng Nhật Bản cũng đang cân nhắc kế hoạch nâng cấp máy bay chiến đấu F-15J theo chương trình quốc phòng trung hạn. Nhưng, khoảng 100 hệ thống radar của máy bay chiến đấu F-15J được cho là không thể nâng cấp và Nhật Bản có kế hoạch sẽ mua thêm máy bay chiến đấu F-35 để thay thế chúng.
Nếu kế hoạch này được thực hiện, thì Nhật Bản sẽ sở hữu ít nhất 142 chiếc máy bay chiến đấu tàng hình F-35. Tuy nhiên, bộ quốc phòng nước này trước hết sẽ phải thảo luận về kế hoạch này với bộ tài chính khi mà giá của mỗi chiếc máy bay F-35 lên đến 150 triệu USD.
Trong khi đó, tờ Kyodo News cho rằng Nhật Bản sẽ bắt đầu kế hoạch này bằng việc mua 6 chiếc máy bay chiến đấu F-35 đầu tiên vào tháng 3 này. Trong 5 năm tiếp theo, Nhật Bản sẽ tiếp tục thực hiện kế hoạch này và cuối cùng sẽ nhận đủ 42 chiếc F-35. Sau đó, việc mua thêm 100 chiếc nữa mới được tính tiếp.
