Theo kế hoạch ban đầu, Iraq sẽ đối đầu đội thắng trong cặp Bolivia vs Suriname tại thành phố Monterrey (Mexico) vào ngày 31-3. Đây là một trong hai tấm vé cuối cùng góp mặt tại World Cup 2026, giải đấu được đồng tổ chức bởi Mỹ, Mexico và Canada.
Tuy nhiên, quá trình chuẩn bị của đội tuyển Iraq đang gặp nhiều trở ngại khi Bộ Giao thông nước này thông báo không phận vẫn phải đóng cửa do tình hình chiến sự. Quyết định này khiến việc di chuyển bằng đường hàng không gần như không thể thực hiện, trong khi khoảng một nửa thành viên của đội tuyển Iraq hiện vẫn đang ở Baghdad.
Trong bối cảnh đó, HLV trưởng Graham Arnold cũng không thể hội quân cùng đội khi bị mắc kẹt tại Dubai. Tình thế khiến quá trình chuẩn bị cho trận đấu quan trọng rơi vào thế bị động và khó kiểm soát.
Sau nhiều cuộc trao đổi, FIFA được cho là đã đưa ra phương án để các cầu thủ Iraq di chuyển bằng đường bộ từ Baghdad tới Istanbul, trước khi tiếp tục bay sang Mexico. Tuy nhiên, kế hoạch này vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ phía Liên đoàn bóng đá Iraq.
Lý do được đưa ra là hành trình đường bộ kéo dài khoảng 25 giờ, đồng thời phải đi qua khu vực phía Bắc Iraq, nơi đang hứng chịu nhiều cuộc tấn công bằng máy bay không người lái từ Iran kể từ khi xung đột bùng phát, tiềm ẩn nhiều rủi ro.
HLV Graham Arnold đã thông báo với IFA rằng ông sẽ không chấp thuận để các cầu thủ thực hiện chuyến đi dài bằng đường bộ trong bối cảnh tình hình an ninh chưa ổn định. Quan điểm của nhà cầm quân người Australia càng củng cố quyết định của IFA khi gửi đề nghị chính thức tới FIFA nhằm xin hoãn trận play-off.
IFA đang thúc giục FIFA sớm đưa ra quyết định về việc hoãn trận đấu ngay trong tuần này, nhằm giúp đội tuyển có đủ thời gian điều chỉnh kế hoạch chuẩn bị.
Trong một diễn biến khác, giới quan sát cũng nhắc tới khả năng đặc biệt có thể xảy ra trong trường hợp Iran rút khỏi World Cup 2026 do ảnh hưởng của chiến sự. Khi đó, Iraq được xem là ứng viên sáng giá để thế chỗ, bởi đội bóng Tây Á hiện là đội có thứ hạng cao tiếp theo trong hệ thống vòng loại của Liên đoàn bóng đá châu Á.
Trong lịch sử, Iraq mới chỉ một lần góp mặt tại vòng chung kết World Cup năm 1986. Ở giải đấu diễn ra tại Mexico khi ấy, đội bóng Tây Á phải dừng bước ngay từ vòng bảng sau ba thất bại liên tiếp.
