Mặc dù hút thuốc lá là nguyên nhân hàng đầu của căn bệnh ung thư phổi nhưng 10% số người ung thư phổi chưa bao giờ hút thuốc. Michelle Turner, tác giả công trình nghiên cứu hợp tác cùng một cử nhân của Đại học Ottawa, Canada đã theo dõi hơn 180.000 người ở 50 bang nước Mỹ không hút thuốc trong 26 năm. Trong suốt thời gian nghiên cứu, 1.100 người chết vì ung thư phổi. Cùng với dữ liệu về ô nhiễm không khí (đơn vị microgram các loại hạt có trong một mét khối không khí), nhóm nghiên cứu đã thấy rằng, thêm 10 đơn vị tiếp xúc với ô nhiễm không khí, nguy cơ ung thư phổi của một người tăng từ 15 đến 27%. Mặc dù vậy, nguy cơ ung thư phổi liên quan đến ô nhiễm chưa “thấm” so với nguy cơ gia tăng 20 lần khi hút thuốc lá.
Hạt mịn trong không khí ô nhiễm có thể làm tổn thương phổi thông qua các viêm nhiễm và gây tổn hại cho DNA, kết luận của nhóm nghiên cứu đăng trên tạp chí Mỹ về Hô hấp Chăm sóc sức khỏe nguy kịch cho biết. Nghiên cứu tại Mỹ này một lần nữa củng cố những kết luận tương tự đã được đưa ra trước đây ở Trung Quốc hay châu Âu.
