Năm nay, có lẽ do rút kinh nghiệm, nên HLV Wenger đã cắn răng bán van Persie trước khi bước vào mùa bóng 2012/2013. Thế nhưng, nói gì thì nói rõ ràng việc chia tay đội trưởng đồng thời là ngôi sao sáng nhất, chân sút tốt nhất của CLB chỉ 2 ngày trước khi Premier League chính thức khởi tranh vẫn sẽ gây những hậu quả nhất định, ít nhất về khía cạnh tinh thần.
Dĩ nhiên, Giáo sư đã có những sự chuẩn bị trước cho cuộc sống hậu van Persie. Bằng chứng là tiền đạo người Hà Lan đã bị gạt ra khỏi chuyến du đấu châu Á. Dẫu vậy, chắc chắn không dễ đơn giản để Arsenal làm quen với việc thi đấu mà không có nguồn cảm hứng RVP ngay tức thì. Bởi nói chẳng ngoa, van Persie chính là một nửa sức mạnh của đội chủ sân Emirates mùa trước với 30 bàn thắng cùng 9 lần kiến tạo.
Khoảng trống mênh mông mà van Persie để lại nhiều khả năng sẽ được trao cho tân binh Giroud. Dù đã giành ngôi vị vua phá lưới Ligue 1 mùa trước, nhưng đây quả thực vẫn là một trọng trách quá nặng nề đối với cầu thủ 25 tuổi này. Vì xét cho cùng, chân sút cao 1m92 này vẫn thuộc dạng cần phải kiểm chứng, khi chưa từng chơi cho bất kì đội bóng lớn nào (đáng kể nhất chỉ là Monptellier), trong khi giữa Ligue 1 và Premier League có những khoảng cách rất đáng kể. Chẳng đâu xa Chamakh – một cầu thủ khác của Arsenal, người từng làm mưa làm gió tại Pháp, nhưng lại mất hút tại Anh chính là bài học rõ nhất.
Trở lại với trận đấu đêm nay, Sunderland vốn không phải là đối thủ xứng tầm với The Gunners. Trong 17 lần chạm trán gần nhất giữa 2 đội trong khuôn khổ giải Ngoại hạng, Arsenal chỉ để thua đúng 1 trận. Tuy nhiên, kể từ khi HLV Martin O’Neil lên nắm quyền tại sân The Light ở mùa nửa sau mùa trước, CLB thành London đã gặp khá nhiều khó khăn khi chạm trán Mèo đen. Chính Sunderland là đội bóng đã loại Arsenal khỏi Cup FA năm ngoái với chiến thắng thuyết phục 2-0 ở vòng 5. Trước trận thua này chỉ 1 tuần, HLV Wenger và các học trò cũng đã từng 1 lần hút chết trước Sunderland (chỉ giành được chiến thắng 2-1 sít sao nhờ bàn thắng ở phút cuối của Henry sau khi bị dẫn trước).
Thế nên, trong bối cảnh sự trơn tru của cỗ máy Arsenal vẫn còn là một dấu hỏi lớn thì cơ hội để Sunderland làm nên chuyện không phải là không có. Nhất là khi, về lý thuyết, bộ 3 tân binh trên hàng công: Cazola – Podolski – Giroud sẽ rất khó để ngay lập tức vận hành ăn khớp với nhau, cũng như với các đồng đội mới. Chưa kể, những ngôi sao khác như Walcott cũng không có trạng thái sung mãn nhất (vừa phải rút lui khỏi trận giao hữu của tuyển Anh do chấn thương).
Lần cuối cùng Arsenal để thua ở trận khai mạc giải Ngoại hạng đã cách đây 12 năm. Và đấy là một trận thua trước chính Sunderland, trong một mùa giải mà Pháo thủ không có nổi một danh hiệu (thậm chí còn phải rất vất vả mới giành được vé dự Champions League mùa sau). Mà cần nhớ rằng, giai đoạn chuyển giao giữa 2 thiên niên kỷ ấy chính là thời điểm Arsenal đang rất thịnh. Tối nay, liệu nỗi ám ảnh ấy có trở lại?
Dự đoán: 1 – 1
Đội hình dự kiến:
Arsenal (4-2-3-1): Szczesny; Jenkinson, Vermaelen, Mertesacker, Gibbs; Diaby, Ramsey; Walcott, Cazorla, Podolski; Giroud.
Sunderland (4-4-1-1): Westwood; C Gardner, O’Shea, Kilgallon, Richardson; Larsson, Cattermole, Colback, Elmohamady; McClean; Campbell.
