Thiết bị phao âm dài khoảng hơn 1m, có thể là loại bị động hoặc chủ động. Loại bị động sẽ thu thập âm thanh từ chân vịt của các loại tàu chiến và phán đoán đâu là tín hiệu của tàu ngầm, trong khi đó, phao âm chủ động sẽ nằm ở các eo hoặc cảng biển, phát ra sóng âm đập vào vật thể và thu lại âm phản xạ để phản đoán vị trí và loại tàu.

Mỹ chuẩn bị triển khai 136.000 phao âm trên khắp các đại dương

Các phao âm của Mỹ thường được triển khai từ trên không bởi các máy bay trực thăng SH-60F Seahawk.

Theo CNN, các phao âm của Mỹ được sử dụng trước hết là để dò tìm tàu ngầm của Nga do lo ngại Moscow có thể tìm cách dùng tàu ngầm cắt đứt các đường dây liên lạc dưới đại dương của Washington. 

Các nhà khoa học cho biết, việc triển khai phao âm gây nguy hại nghiêm trọng đến cuộc sống của thuỷ sinh vật, thậm chí là làm chúng bị thương hoặc tử vong. Các loài sử dụng âm thanh để giao tiếp và định vị như cá voi sẽ là các động vật có nguy cơ bị ảnh hưởng nhiều nhất.

Hợp đồng trị giá 178,5 triệu USD vừa được hải quân Mỹ kí với ERAPSCO, một nhà thầu quân sự có trụ sở tại bang Indiana. Tổng cộng 5 loại phao âm khác nhau sẽ được bàn giao cho không quân Mỹ vào tháng 10-2017.