Vào 13 giờ EDT ngày 10/5 (tức 0 giờ ngày 11/5 theo giờ Việt Nam), Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) tổ chức họp báo công bố khám phá mới nhất của kính viễn vọng Kepler. Theo đó, các nhà thiên văn học của NASA tiến hành phân tích danh mục ứng viên hành tinh tháng 7/2015 của kính viễn vọng Kepler, bao gồm 4.302 hành tinh tiềm năng.
Họ xác nhận 1.284 ứng viên có khả năng là hành tinh thực sự với độ chắc chắn trên 99%. Trong khi đó, 1.327 ứng viên có thể là hành tinh, nhưng mức độ chắc chắn chưa đến 99% và cần nghiên cứu thêm. Hơn 700 ứng viên còn lại thuộc hiện tượng vật lý thiên văn khác, theo NASA.
"Con số công bố lần này lớn gấp đôi số lượng hành tinh đã được xác nhận thông qua Kepler. Điều này mở ra hy vọng ở nơi nào đó ngoài kia, quanh một ngôi sao gần giống Mặt Trời, chúng ta có thể phát hiện Trái Đất mới", Ellen Stofan, Giám đốc khoa học tại trụ sở chính của NASA ở Washington, chia sẻ.
Các nhà khoa học NASA tìm thấy thêm 9 hành tinh nằm trong khu vực thuận lợi cho sự sống tính từ ngôi sao mẹ.
"Trước khi phóng kính viễn vọng vũ trụ Kepler, chúng tôi không biết hành tinh ngoài hệ Mặt Trời rất hiếm hay phổ biến trong vũ trụ. Nhờ Kepler và cộng đồng nghiên cứu, chúng tôi biết có nhiều hành tinh hơn các ngôi sao. Hiểu biết này giúp ích cho những sứ mệnh trong tương lai để khám phá câu hỏi liệu chúng ta có đơn độc trong vũ trụ", Paul Hertz, Giám đốc Phòng vật lý thiên văn của NASA, cho biết.
Kepler thu tín hiệu rời rạc của những hành tinh xa xôi với độ sáng giảm khi hành tinh đi ngang qua trước ngôi sao chủ. Tuy nhiên, phát hiện mới nhất dựa trên phương pháp phân tích thống kê có thể áp dụng đồng thời với nhiều ứng viên.
Timothy Morton, nhà nghiên cứu ở Đại học Princeton, New Jersey, ứng dụng kỹ thuật gán cho mỗi ứng viên một tỷ lệ phần trăm biểu thị khả năng sở hữu cấu trúc hành tinh. Trong số các hành tinh được công nhận, gần 550 là hành tinh đá giống Trái Đất, dựa trên kích thước. Ngoài ra, 9 hành tinh quay trong khu vực thuận lợi cho sự sống tính từ ngôi sao mẹ, với nhiệt độ bề mặt cho phép nước lỏng tồn tại.
Trong tổng số gần 5.000 ứng viên hành tinh được tìm thấy từ trước tới nay, hơn 3.200 hành tinh được công nhận và 2.325 hành tinh là phát hiện của Kepler. Phóng lên vũ trụ vào tháng 3/2009, Kepler là nhiệm vụ tìm kiếm hành tinh có kích thước bằng Trái Đất với tiềm năng sinh sống đầu tiên của NASA.
Trong 4 năm, Kepler theo dõi 150.000 ngôi sao ở một vùng vũ trụ. Năm 2018, vệ tinh Exoplanet Survey Satellite sẽ sử dụng phương pháp tương tự để theo dõi 200.000 ngôi sao ở lân cận và tìm những hành tinh khác với kích thước cỡ Trái Đất hoặc siêu Trái Đất.
