Dean Cage và vợ ngày đoàn tụ
Bị kết tội sau 2 năm tạm giam
Hơn 6 giờ sáng ngày hôm đó, nữ sinh 15 tuổi Loretta Zilinger lỡ chuyến xe buýt đến trường, nên phải đi bộ đến tàu điện ngầm. Rảo bước được một đoạn, Zilinger nhận thấy có một người đàn ông mặc chiếc áo khoác da màu đen và trên đầu đội chiếc mũ vành đen đi xe máy bám riết phía sau. Vài giây sau, người đàn ông này tiến sát lại gần, bất ngờ giơ nắm đấm vào mắt Zilinger. Bị tấn công bất ngờ, Zilinger ngã quỵ xuống mặt đường. Chẳng nói chẳng rằng gã này kéo Zilinger xềnh xệch đến cổng sau của một ngôi nhà. Tại đây, hắn đã cưỡng hiếp Zilinger. Xong xuôi, gã đàn ông này bắt Zilinger lấy bụi bẩn đường phố tự bôi lên khắp cơ thể mình.
Tại bệnh viện, Zilinger đã được kiểm tra tình trạng sức khỏe, và thu thập những chứng cứ liên quan đến vụ cưỡng hiếp. Tuy nhiên, trong một lần kiểm tra ban đầu của bệnh phẩm lại không thu được tinh trùng của hung thủ. Không còn cách nào khác, để truy tìm hung thủ, phía điều tra đành dựa vào lời mô tả hình dạng của nạn nhân. Theo mô tả, kẻ tấn công nạn nhân là một người Mỹ gốc Phi, có tuổi đời từ 25 đến 30, cao khoảng 1,8m, với một bộ râu rậm. Ngày hôm sau xảy ra vụ tấn công, Zilinger đã giúp các điều tra viên phác thảo lại hình dạng của thủ phạm.
Bản vẽ này được dán khắp nơi xung quanh hiện trường xảy ra vụ tấn công. Gần một tuần sau đó, cảnh sát nhận được tin báo, một người đàn ông đang hành nghề bán thịt ở chợ địa phương có rất nhiều nét giống với người đàn ông được khắc họa trong bức tranh cáo thị này. Cảnh sát đưa nạn nhân ra chợ để nhận dạng thủ phạm. Dựa vào giọng nói của đối tượng mà Zilinger nhanh chóng xác định chính Dean Cage là kẻ tấn công mình. Cage ngay sau đó bị bắt.
Vì không có đủ bằng chứng truy tố Cage, nên vụ án phải chờ đến tận 2 năm sau, Thẩm phán Michael Bolan mới quyết định mở phiên sơ thẩm đầu tiên. Phiên xét xử được tiến hành tại tòa án hạt Cook. Trong suốt phiên xử không có nhân chứng hay bằng chứng có giá trị nào được đưa ra, mà chỉ xoay quanh lời khai nhận của nạn nhân khi cô ấy khẳng định chắc chắn 100% Dean Cage là thủ phạm. Trong khi đó, Cage vẫn cố gắng đưa ra bằng chứng ngoại phạm, tại thời điểm xảy ra vụ việc, anh đang ở cùng với người vợ sắp cưới Jewel Mitchell. Cô Jewel chứng minh lời khai trên của Cage là đúng. Một số người có mặt trong phòng xử cũng xin được ra làm chứng việc này. Tuy nhiên, tòa không chấp nhận bằng chứng ngoại phạm của nghi can. Cuối cùng, thẩm phán Bolan tuyên bố Cage có tội và kết án 40 năm tù giam...
Tự nghiên cứu luật, tìm lối minh oan
Thời gian ở trong tù, Cage có nghe đến Dự án Vô tội. Kể từ đó, trong đầu Cage bắt đầu hình thành một kế hoạch truy tìm bằng chứng chứng minh sự vô tội của mình. Trong thư viện nhà tù, Cage dành nhiều thời gian rà soát trường hợp của mình và luật pháp. Ông đệ đơn kháng cáo đầu tiên lên tòa Phúc thẩm quận đồng thời, Cage tập trung vào kiểm tra các bệnh lây truyền qua đường tình dục. Ông đã thử nghiệm âm tính với chlamydia (Chlamydia là căn bệnh lây qua đường tình dục, do một loại vi khuẩn được gọi là Chlamydia trachomatis) và trichomonas (bệnh lây qua đường tình dục, thời gian ủ bệnh giữa phơi nhiễm và nhiễm trùng là từ 5 - 28 ngày), trong khi đó kết quả xét nghiệm của nạn nhân là dương tính. Tuy nhiên, tòa bác bỏ.
Khi không thấy Tòa phúc thẩm trả lời, Cage viết đơn gửi Dự án Vô tội có trụ sở tại New York. Tuy nhiên, đơn thư của Cage không được chú ý. Thêm một lần nữa, luật sư biện hộ của Cage thay mặt ông viết lại đơn tiếp tục gửi Dự án Vô tội. Lần này, đơn thư của Cage đã nằm trong danh sách chờ được xem xét.
Đến năm 2005, Dự án Vô tội chấp nhận lật lại vụ án của Cage. Họ bắt đầu tìm kiếm các xét nghiệm ADN trên các bằng chứng tại hiện trường vụ án. Đến năm 2006, Văn phòng luật sư hạt Cook đã đồng ý tiến hành xét nghiệm ADN trong vụ án Cage thêm một lần nữa. Kết quả, mẫu ADN không phải của Cage. Kết quả này trùng khớp với kết quả xét nghiệm của Dự án Vô tội có trụ sở tại New York một năm trước. Cage không phạm tội hiếp dâm. Cage được thả tự do sau khi thụ án gần 14 năm tù cho một tội mà ông không phải là thủ phạm.
