Trong khi tiến hành nghiên cứu, các nhà khoa học đã tách riêng 325 phụ nữ có con bị bệnh tự kỷ và 22.000 phụ nữ không có con tự kỷ. Ngoài ra, các yếu tố ảnh hưởng khác cũng được tính đến như thu nhập, học vấn, di truyền hay hút thuốc lá thụ động… Qua đó, các nhà khoa học thấy rằng, những phụ nữ sống ở nơi có tỷ lệ các hạt phân tử diesel (môi trường không khí bị ô nhiễm bởi khói giao thông) và thủy ngân cao trong không khí có nguy cơ sinh con tự kỷ cao gấp 2 lần so với những phụ nữ sống tại nơi ít ô nhiễm.
Và khi môi trường ô nhiễm có thêm các chất như chì, mangan, methylene chloride và các kim loại khác thì người mẹ có nguy cơ tăng 50% sinh con tự kỷ. Tiến sĩ Andrea Roberts, trưởng nhóm nghiên cứu nói, “những phát hiện của chúng ta đang đặt ra nhiều mối lo ngại. Môi trường không khí ở mỗi vùng đang bị ô nhiễm ở mức độ khác nhau, nhưng có khoảng 20-60% phụ nữ trong nghiên cứu của chúng tôi hiện đang sống ở những vùng có sự gia tăng nguy cơ sinh con tự kỷ”.
