Họ giao kèo, nhóm khóc thuê của Thoan phải trực 24/24h nghĩa là suốt ngày đêm cho đến khi người chết được mồ yên mả đẹp mới ra về. Cả thảy mười triệu đồng cho tám người. Bốn người trong đội nhạc hiếu, còn lại bốn người thay nhau khóc ròng rã suốt 24 tiếng liền. Vị chi mỗi người khóc liên tục sáu giờ đồng hồ. Người khóc chính và nói "rap" thành bài, còn ba người kia thì tạo tiếng nền rên rỉ phụ họa cho thê thảm. Kể giá thế là hời. Nhưng tại sao Thành, chồng Thoan lại chần chừ định trả lại tiền. Đã hai mươi năm vợ chồng Thoan - Thành chuyên khóc thuê nổi tiếng khắp vùng trong huyện. Khóc mướn để lấy tiền mà tiền nhiều thế, sao lại từ chối cơ chứ.
Thành ngồi như một bức tượng đá vậy. Mới ngoài bốn mươi tuổi mà trông Thành như một lão nông ngũ tuần. Thấy nguy cơ chồng mình sẽ từ chối vụ khóc mướn này Thoan sán đến bên chồng vờ lái sang chuyện khác. Nhưng dường như Thành chẳng mấy bận tâm đến mấy cái câu chuyện của vợ. Thành vớ lấy cái điếu vê vê sợi thuốc lào. Thoan sốt ruột định hỏi chồng thì có tiếng chuông điện thoại nên vội chộp lấy máy:
- Tôi nghe!
Sau khi trao đổi, Thoan đưa máy điện thoại cho chồng rồi nói:
- Vợ chồng họ muốn mình nhận lời chính thức.
Thành lặng người một lúc rồi nói:
- Cô trả lời họ đến lấy lại tiền. Vợ chồng mình không thể khóc thuê cho đám ma này được.
Sau khi trả lời cho khách, Thoan đặt máy điện thoại xuống rồi tỏ ra bực tức:
- Mình không muốn thì nghỉ để cho bọn em làm. Mỗi người khóc thêm một tiếng là đủ chứ có sao. Mà ai cũng có một món. Bằng đi khóc mướn cả tháng ấy chứ.
Thành nghiêm mặt cương quyết:
- Không được. Dù đi khóc thuê cũng phải chọn con ma tử tế mới ra nổi nước mắt chứ.
Lúc này Thoan mới hiểu ra ý chồng nhưng vẫn chưa chịu:
- Ừ, thì cũng gọi là làm phúc chứ sao. Tuy nó là tội phạm thì ta khóc với ý nghĩa thương hại cho một kiếp người. Mình sẽ thay đổi lời than đi cho hợp…
- Không! Còn là chuyện danh dự của anh em phường hiếu nữa chứ. Cứ để họ đi thuê đội nhạc hiếu nơi khác. Ở vùng này, tôi phải còn phải giữ cho cái nghề của gia đình.
Thoan thở dài bỏ ra ngoài. Cô thẫn thờ ngồi ở bên hè. Biết tính chồng nên Thoan chẳng còn muốn nì nèo thêm nữa. Chỉ tiếc là chưa bao giờ có món tiền to thế. Cô tặc lưỡi nghĩ bụng: "Ôi dào! Kể ra sĩ diện hão. Làm thuê để lấy tiền chứ có cướp của ai đâu mà danh với dự…". Nghĩ mà tiếc. Thoan chỉ lườm nguýt chồng ngoài bóng tối.
Thành định đi ngủ thì có tiếng chuông cổng reo lên. Thoan từ dưới bếp chạy ra mở cửa. Cả hai vợ chồng chắc là ông Khang đến nhận lại tiền. Thành bật điện rót sẵn nước chè. Ông Khang vừa bước vào đã nói oang oang:
- Thật lạ cho vợ chồng nhà anh. Chê tiền ít à?
Thành chậm rãi phân bua:
- Đã nói là không nhận lời nhưng bác cứ cho người để tiền lại làm chúng tôi khó xử quá. Bác thông cảm! Gói tiền này trả lại bác.
Ông Khang trợn mắt, đẩy gói tiền về lại phía anh Thành rồi nói:
- Tôi còn chi thêm cơ mà. Biết là các anh các chị vất vả.
Lúc này, Thoan muốn giải thích cũng không được nữa nên đành nói:
- Cảm phiền bác, ở huyện bên còn có phường bát âm của anh Quang khóc còn hay hơn đội chúng cháu nhiều.
Ông Khang thật sự không thể hiểu nổi chuyện gì nhưng nằng nặc nói:
- Tôi chỉ thuê vợ chồng chị thôi.
Thoan tặc lưỡi nói:
- Bác hiểu cho. Nhà cháu đã quyết thì anh em chả dám. Chim phải bay theo đầu đàn chứ ạ!
Nói rồi, Thoan cầm gói tiền lên đưa cho ông Khang rồi xua tay ra hiệu là không thể nói thêm một lời nào nữa. Ông Khang tức khí dúi tập tiền vào túi rồi đi ra cửa. Nhưng bất ngờ ông quay lại:
- Thế thì cơn cớ gì? Anh chị nói tôi nghe nào!
Thành ngồi im lặng khá lâu và không biết bắt đầu như thế nào. Ông Khang cũng thi gan vì chưa biết tại sao vợ chồng nhà này chê tiền. Thoan đành nhỏ nhẻ nói:
- Phải nói mấy hôm nay, nhà cháu bị mệt, các anh em trong phường bát âm lại ai nấy cũng bận đi xa. Chỉ vỏn vẹn có cháu và ba chị em trong nhóm khóc thuê. Nên thiếu như tiếng kèn, tiếng nhị thì bằng thắt họng chúng cháu. Khóc cũng chẳng ra nước mắt…
Ông Khang đứng dậy:
- Không ra nước mắt cũng được. Khóc chay. Không cần đội nhạc hiếu. Khóc thế nào thì khóc. Tôi trả chị thêm tiền. Cả thảy là mười lăm triệu. Xong chứ?
Thoan ớ người rồi nuốt nước bọt đánh ực vì không ngờ ông ta lại hào phóng đến thế. Gấp mười lần giá mọi đám. Thoan nhìn chồng nghe ngóng. Không ngờ, Thành cũng vỗ bàn đứng dậy, rồi chỉ thẳng vào mặt ông Khang:
- Mời ông mang những đồng tiền tội lỗi ấy về cho!
Lúc này ông Khang đã hiểu được lý do mà anh Thành từ chối. Mồ hôi vã ra trên trán ông Khang. Không để cho Thành phân bua được gì, ông Khang đỏ mặt lên nói tiếp:
- Ừ, thì tiền heroin đấy. Tiền bẩn đấy. Nhưng mà tôi bán cho những người ở các xóm trên và ở các làng khác. Bọn nghiện nó đâu chỉ mua thuốc của tôi mà còn mua ở chỗ khác nữa chứ… Mà tôi mang heroin đến cho vợ chồng anh chắc. Con tôi nó chết cũng bởi bàn tay trả thù của kẻ hèn mọn. Nó đau đớn lên cơn thì nhà tôi chịu chứ liên can gì đến ai… Sừng sộ không được, ông Khang lại thay đổi chiến thuật, nhưng thấy Thành chỉ im lặng ngồi bên bàn, vẫy Thoan ra một bên rồi dỗ:
- Này, tôi trả thêm năm triệu nữa. Cô nói với anh ấy một câu.
Ông Khang giả vờ nói thầm nhưng thực ra vẫn nói vừa đủ cố ý cho anh Thành nghe thấy và liếc mắt thăm dò thái độ của Thành. Nhưng ai ngờ, Thành đi xuống bếp. Ông Khang thấy bẽ mặt vì thấy dùng nhiều tiền không thể lung lay được ý định của Thành. Đi lùi ra ngoài sân, ông ta vẫn có cố mấy tiếng vọng vào:
- Đồ sĩ diện. Khóc thuê mà cũng kén. Ông đi mướn ối đứa khóc còn bằng vạn chúng mày ấy chứ…
Khi ông Khang vừa đi khỏi. Thành giục vợ vào đi ngủ, không ngờ Thoan chạy ra sân ôm mặt khóc thút thít:
- Đến bao giờ mới có một đám trả giá nhiều đến thế.
Thành chỉ im lặng nằm thở dài vì anh biết cu Khoai sắp vào đầu năm học cũng phải chi tiền nọ tiền kia. Thoan thì thầm bên tai chồng:
- Hay là mình gọi điện thuê một phường hiếu ở huyện bên rồi lấy hoa hồng. Mình cũng có mấy trăm nghìn đâu có ít. Khỏi phí của giời.
- Của giời nào. Tiền của người đấy. Nhận những đồng tiền ấy thì sống cũng chả yên với âm binh. Lo ngay ngáy ấy chứ. Đi khóc thuê cũng phải đúng chỗ. Nước mắt sạch chỉ lấy đồng tiền sạch sẽ thôi. Mình nhớ cho tôi.
Lúc này đã sang canh một. Những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời. Trăng khuyết trong vắt ngoài cửa sổ.
