Được khởi động từ một dự án trước đó, "Đội phòng chống dịch bệnh và thanh lọc nguồn nước của quân đội quân Quan Đông" (hay còn gọi là Đơn vị 731) được thành lập vào năm 1936 dưới sự chỉ huy của tướng Shiro Ishii trong thời kỳ chiến tranh Trung - Nhật lần thứ 2 và Thế Chiến II. Các cơ sở thí nghiệm đã được thành lập tại các địa điểm khác nhau ở Trung Quốc (bị Nhật chiếm đóng), trong đó có Pingfang và Hsinking.
Tướng Shiro Ishii
Các nhà khoa học tại đây coi các nạn nhân của họ như các “Maruta”, có nghĩa là khúc gỗ để tiến hành các thí nghiệm vô nhân tính. Những người phải tham gia thí nghiệm hầu hết tới từ Trung Quốc, Nga, Hàn Quốc, Mông Cổ, cư dân đảo Thái Bình Dương, Đông Nam Á , thậm chí có một vài tù binh Mỹ.
Trong trường hợp thiếu “chuột” thí nghiệm, các cảnh sát bí mật sẽ đi truy quét các con phố trong thành phố để gom đủ số lượng người làm thí nghiệm. Nhiều người ví khu nhà của dự án Đơn vị 731 giống như phiên bản châu Á của trại tập trung Đức Quốc Xã Auschwitz. Nơi đây đã chứng kiến nhiều cuộc thí nghiệm man rợ ở nhiều mức độ khác nhau.
Trong trường hợp thiếu “chuột” thí nghiệm, các cảnh sát bí mật sẽ đi truy quét các con phố trong thành phố để gom đủ số lượng người làm thí nghiệm. Nhiều người ví khu nhà của dự án Đơn vị 731 giống như phiên bản châu Á của trại tập trung Đức Quốc Xã Auschwitz. Nơi đây đã chứng kiến nhiều cuộc thí nghiệm man rợ ở nhiều mức độ khác nhau.
Nghiên cứu tác động của các dịch bệnh chết người
Các nạn nhân của thí nghiệm bị nhiễm vi-rút của các bệnh nguy hiểm như dịch hạch hoặc các bệnh lây qua đường tình dục như lậu hay giang mai để nghiên cứu tác động chính xác của bệnh lên cơ thể người mắc. Vì sợ cơ thể nạn nhân sẽ phân hủy sau khi chết và thuốc sẽ làm giảm tác động của vi-rút, các bác sĩ tại đây không cho bệnh nhân dùng kháng sinh và mổ sống cơ thể bệnh nhân.
Một thường dân bị bắt về làm thí nghiệm
Một trong những nhà nghiên cứu liên quan đến Đơn vị 731 đã giải thích cách sinh thiết được thực hiện trên người: "Tôi được lệnh rửa cơ thể của người đó bằng bàn chải trước khi người đó được đưa vào phòng mổ thường bởi một thành viên của nhóm đặc biệt" ông nhớ lại.
Xác chết la liệt trên đường phố
"Lần đầu tiên, tôi run lên. Một thành viên trong nhóm nghe nhịp tim bằng ống nghe. Một người khác đang đứng cầm một con dao. Thời điểm gỡ bỏ ống nghe ra khỏi nạn nhân, người bác sĩ kia lập tức dùng dao lấy tim. Tôi không biết, nhưng theo các bác sĩ, thời điểm lấy tim rất quan trọng vì nếu không cẩn thận máu sẽ trào ra và chúng tôi cũng nhiễm bệnh”.
Thí nghiệm cắt chi
Một thường dân bị trói và giữ chặt trong phòng thí nghiệm
Các nhà khoa học muốn tìm hiểu giới hạn của cơ thể con người, do đó họ đã tiến hành các thí nghiệm trên tay và chân nạn nhân. Đôi khi, các chi đã được làm đông lạnh và rã đông để nghiên cứu cách tê cóng và hoại tử phát triển. Cũng có khi chân tay bị cắt và khâu lại vào phía sau của cơ thể. Trong một vài thí nghiệm, khi chân tay đã được loại bỏ, các nhà nghiên cứu chỉ đơn thuần quan sát sự mất máu của nạn nhân.
Những thử nghiệm bất hợp pháp khác
Nhiều nạn nhân bị cắt bỏ các cơ quan nội tạng trong cơ thể, thậm chí các cơ quan sau đó còn bị khâu nối lại một cách kỳ quái trái với tự nhiên. Các thí nghiệm với áp lực cao, tiếp xúc với hóa chất độc hại, máy ly tâm, đốt, truyền máu từ động vật, chôn lấp và chụp X-quang cũng được tiến hành.
Chỉ tính riêng tại Pingfang, số nạn nhân tử vong sau thí nghiệm từ 3.000 đến 12.000 người
Vì mục đích của những thử nghiệm này là để xác định giới hạn chịu đựng của cơ thể người, chúng thường kéo dài tới khi nạn nhân chết. Người ta không biết bao nhiêu nạn nhân đã trở thành con mồi cho các loại thí nghiệm. Tuy nhiên, ước tính số ca tử vong tại Pingfang dao động từ 3.000 đến 12.000. Nạn nhân bao gồm phụ nữ và nam giới, cũng như trẻ em và trẻ sơ sinh.
Thí nghiệm vũ khí sinh học
Một trong những thành quả của Đơn vị 731 là sự phát triển của loại bom có khả năng lan truyền bệnh than và bệnh dịch hạch, những quả bom này đã được thử nghiệm ở những nơi khác nhau trên khắp Trung Quốc. Ngoài ra, bọ chét nhiễm bệnh dịch hạch đã được thả xuống từ máy bay ở Mãn Châu cũng như các thành phố của Trung Quốc như Thường Đức và Ningbo. Các ao, giếng bị nhiễm vi-rút thương hàn, dịch tả và bệnh lỵ. Ước tính số người tại Trung Quốc thiệt mạng do các thí nghiệm lên tới 200.000.
Một nạn nhân tử vong sau khi trải qua "màn tra tấn" dã man trong phòng thí nghiệm
Một trong số những thí nghiệm tàn bạo nhất để tìm ra cách tốt nhất để điều trị chấn thương mảnh bom trong thời gian chiến đấu. Tù nhân bị buộc các cọc gỗ ở các vị trí xung quanh một quả bom ở khoảng cách khác nhau trước khi bom phát nổ. Những người sống sót sẽ được phẫu thuật, những người đã chết phải đi khám nghiệm tử thi. Các tù nhân khác trở thành mục tiêu để thử nghiệm các loại vũ khí khác như súng phun lửa, bom vi khuẩn và vũ khí hóa học.
Vào cuối thế chiến II,các nhà khoa học thuộc Đơn vị 731 đã phá hủy hầu hết bằng chứng của chương trình. Tuy nhiên, một số động vật thử nghiệm bị nhiễm bệnh đã được thả ra gây bệnh dịch hạch cho khoảng 30.000 người tại Pingfang trong vòng ba năm đầu tiên sau chiến tranh. Các nhà khoa học của Đơn vị 731 đã được miễn truy tố tội ác chiến tranh, đổi lại họ phải cung cấp cho chính phủ những thông tin tuyệt mật đã nghiên cứu. Tướng Shiro Ishii qua đời trong yên bình ở tuổi 67.
